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O sítio Fronteiras do Império Romano, Património Mundial da UNESCO, é um dos mais impressionantes testemunhos arqueológicos da organização do domínio antigo. Representa não só os sistemas de segurança militar, mas também uma estrutura complexa de política, economia e cultura. Enquanto Património Mundial transnacional, liga atualmente numerosas regiões europeias através de um património histórico comum.

As fronteiras do Império Romano marcam as áreas em que a expansão, o controlo e o intercâmbio cultural se concentraram durante séculos. Ao contrário das fronteiras dos Estados modernos, não se tratava de linhas rígidas, mas de amplas zonas fronteiriças com fortes, torres de vigia, muralhas, paliçadas e povoações civis. Manifestam a imagem de um império que assegurava o seu poder não só através da conquista, mas também através da organização e das infra-estruturas. Atualmente, as fronteiras do Império Romano são definidas como as secções reconhecidas pela UNESCO como Património Mundial transnacional em série. Estes incluem o Limes germano-raetiano na Alemanha, a Muralha de Adriano e a Muralha Antonina na Grã-Bretanha. Juntos, formam um monumento de extraordinário significado histórico, que se estende por milhares de quilómetros desde a Grã-Bretanha até às margens do Mar Negro.

No âmbito do programa da UNESCO, as fronteiras do Império Romano são exemplares pelo elevado nível de engenharia e planeamento estratégico da arquitetura militar romana. O Limes germânico-raiano superior, por exemplo, que se estende por cerca de 550 quilómetros, combinava paliçadas, fossos, muralhas e torres de pedra para formar um sofisticado sistema de segurança. Os fortes funcionavam não só como bases militares, mas também como centros administrativos e pólos económicos. A Muralha de Adriano, no atual norte de Inglaterra, ilustra a dimensão monumental da política romana em matéria de fronteiras. Construída pelo imperador Adriano no século II d.C., a muralha de pedra estendia-se por cerca de 117 quilómetros, desde o Mar da Irlanda até ao Mar do Norte. Estava equipada com fortalezas e torres de vigia a intervalos regulares e criou um marco claramente visível da presença imperial. Ainda mais a norte, foi construída mais tarde a Muralha Antonina, que, por vezes, marcou o limite mais exterior da influência romana nas Ilhas Britânicas. As provas arqueológicas das fronteiras do Império Romano mostram que este não era um recinto hermético. Pelo contrário, as fortificações regulavam a circulação de pessoas e mercadorias. Os postos de controlo permitiam o pagamento de direitos aduaneiros e o registo, ao mesmo tempo que existiam relações comerciais com os grupos populacionais que viviam do outro lado. A fronteira era, portanto, um espaço de interação e não apenas de separação.

Para além da sua função militar, desenvolveram-se paisagens de povoamento animadas ao longo das linhas de fronteira. Os chamados vici, assentamentos civis de comerciantes, artesãos, membros das famílias dos soldados e prestadores de serviços locais, desenvolveram-se nas imediações dos fortes. Estes locais eram um cadinho de diferentes tradições culturais. As inscrições, os altares dedicatórios, as cerâmicas e os objectos de uso quotidiano aí encontrados são testemunho de uma mistura cultural notável. Imagens romanas de deuses encontram-se ao lado de cultos locais, inscrições latinas ao lado de símbolos regionais. A cultura material reflecte uma aculturação gradual sem que as identidades locais desapareçam completamente. É precisamente nesta tensão entre centro e periferia que reside o significado histórico-cultural das zonas fronteiriças.
Hoje, as fronteiras do Império Romano não são, portanto, entendidas apenas como um baluarte militar, mas também como zonas de contacto em que a identidade e a pertença foram renegociadas. Nas últimas décadas, a investigação arqueológica tem vindo a chamar cada vez mais a atenção para estes aspectos sociais e económicos. As escavações e as análises científicas permitiram conhecer em pormenor os hábitos alimentares, as redes comerciais e a mobilidade da população da época.

A inscrição das fronteiras do Império Romano na Lista do Património Mundial em 1987 (alargada à parte alemã do sítio em 2005 e à Muralha Antonina em 2008) baseou-se em vários critérios da UNESCO para os sítios do património cultural. O critério (ii), que reconhece os sítios que testemunham um intercâmbio significativo de valores humanos na arquitetura, tecnologia ou planeamento urbano durante um longo período de tempo, foi particularmente decisivo. As fortificações romanas fronteiriças documentam de forma impressionante a difusão de técnicas de construção militar, estruturas administrativas e conceitos urbanos nas províncias do império. Igualmente relevante é o critério iii), que identifica os sítios que representam um testemunho único ou, pelo menos, excecional de uma tradição cultural ou de uma civilização perdida. As fronteiras do Império Romano ilustram com particular densidade o funcionamento e o poder de organização de uma antiga potência mundial cuja influência política e cultural teve um impacto duradouro na Europa. Além disso, é também utilizado o critério iv), que salienta exemplos significativos de um tipo de edifício ou conjunto arquitetónico que ilustra uma fase importante da história da humanidade. Os sistemas lineares de fortificação, os fortes e as infra-estruturas associadas incorporam um tipo de edifício caraterístico da arquitetura militar romana e ilustram de forma viva uma fase central da expansão e consolidação imperial.
A combinação destes critérios sublinha o valor universal excecional do sítio. Ao mesmo tempo, justifica a obrigação dos Estados envolvidos de salvaguardar permanentemente a autenticidade e a integridade dos vestígios arqueológicos. As fronteiras do Império Romano revelam-se assim muito mais do que relíquias de uma política de poder do passado. São testemunhos em pedra de um poder mundial altamente organizado, cuja influência teve um impacto duradouro nas paisagens, cidades e identidades culturais. Enquanto Património Mundial da UNESCO, são um lembrete de que as fronteiras não só dividem, como também podem criar espaços de encontro – tanto no passado como no presente.