Great American Rail-Trail – trilho ferroviário para caminhadas nos EUA

O Great American Rail-Trail é um projeto ambicioso da Rails-to-Trails Conservancy. A organização está a converter antigos carris em trilhos largos para todo-o-terreno. Leia mais sobre a sua visão de ligar os EUA.

O projeto da Great American Rail-Trail tem por objetivo proporcionar uma „experiência americana completamente nova“. Atravessaria 12 estados e o Distrito de Colúmbia, chegando a cerca de 50 milhões de pessoas que vivem num raio de 50 milhas do percurso. Ao longo do percurso de 3.700 milhas entre o estado de Washington e Washington, D.C., seriam também criadas oportunidades económicas e comunitárias.

A Rails-to-Trails Conservancy (RTC) é a maior organização de trilhos dos EUA. O seu objetivo é criar locais gratuitos, acessíveis e seguros onde todos possam andar a pé, de bicicleta e ser activos. A organização acredita que os trilhos ferroviários „têm o poder de transformar comunidades e criar espaços públicos alegres e vibrantes que sejam equitativos e inclusivos“.

O Great American Rail-Trail seria um caminho seguro, contínuo e cénico que atravessaria os EUA. Convidaria os caminhantes e os ciclistas a descobrir o património americano por caminho de ferro. David Burwell, cofundador da organização, afirmou: „Um dia poderíamos atravessar todo o país: em caminhos planos e largos, longe da estrada. Quero que os caminhos-de-ferro se tornem a rua principal da América“.

A possibilidade de uma via férrea atravessar o país é conhecida desde meados da década de 1980. O trabalho do RTC e de outros já levou à criação de muitos novos trilhos ferroviários no país. Uma análise da base de dados do RTC mostra que o trajeto preferido do Great American Rail-Trail está mais de 50% concluído.

O Great American Rail-Trail ligará as cidades ao longo do seu trajeto e criará um ambiente para caminhantes e ciclistas, mas também para a flora e a fauna. Os trilhos existentes, como o Cowboy Recreation and Nature Trail, com 219 milhas, no Nebraska, que já é um dos mais longos dos EUA, farão parte do projeto. Uma vez concluído, o Great American Rail-Trail proporcionará uma bela viagem desde as montanhas, passando pelas planícies, até ao Oceano Pacífico.

A reutilização de antigas linhas ferroviárias está também atualmente a revitalizar zonas perdidas. A RTC espera que este facto traga uma nova vida a dezenas de comunidades situadas perto do itinerário preferido. Existem muitas linhas de caminho de ferro não utilizadas, especialmente no Midwest. A região registou um declínio nas últimas décadas devido à queda da procura na indústria transformadora. Estas linhas ferroviárias oferecem a oportunidade de as reconstruir e voltar a ligar.

As linhas ferroviárias existentes nos EUA e noutros países já estão a registar um aumento da procura de parques de campismo, serviços de reparação de bicicletas, restaurantes e cervejarias. As actividades e os locais ao longo da linha também são populares. Isto ilustra algumas das oportunidades sociais e económicas deste projeto de revitalização.

De acordo com as estimativas da RTC, o Great American Rail-Trail poderá gerar cerca de 230 milhões de dólares em despesas anuais dos visitantes e criar 25 000 novos postos de trabalho num período de 10 anos. O trilho proposto consistirá em 145 trilhos ferroviários, vias verdes e outras vias de utilização múltipla. Poderão ser necessários mais 20 anos para ligar todo o percurso.

O percurso proposto para a Great American Rail-Trail passará por 12 estados e por Washington D.C., começando (ou terminando) no National Mall, no centro de Washington. No seu caminho para leste, atravessará os Montes Apalaches, o Rio Mississipi, a Divisão Continental e o Puget Sound em Seattle, antes de chegar ao Oceano Pacífico em La Push, em Washington.

A National Geographic utiliza o exemplo de Muncie, Indiana, uma cidade com 65.000 habitantes, para demonstrar o potencial impacto da Great American Rail-Trail. A cidade já tem um trilho pavimentado de utilização múltipla chamado Cardinal Greenways. Este percurso de 62 milhas ao longo da Great American atravessa a cidade. A ligação de todo o trilho poderia trazer um grande crescimento às lojas de bicicletas locais, às organizações de turismo e aos pontos de referência da cidade, bem como aos cafés, cervejarias e restaurantes. Ao mesmo tempo, os habitantes locais esperam abrir os olhos dos seus vizinhos para as muitas belezas naturais da região.

Os viajantes já podem utilizar um dos muitos trilhos ferroviários existentes nos EUA que estão cartografados pelo RTC. No entanto, existem mais de 80 lacunas no trajeto planeado para a Great American Rail-Trail. No Wyoming e no Montana, em particular, ainda não foram cartografadas grandes secções do percurso. Desafios como as condições geográficas, as pontes antigas ou a falta de financiamento podem atrasar o progresso.

No entanto, desde o anúncio da Great American Vision em 2019, o RTC tem recebido muito apoio. De acordo com a organização, foram disponibilizados mais de 75 milhões de dólares em financiamento público e privado para a construção do trilho. Atualmente, estão a ser desenvolvidos mais de 160 quilómetros.

Os trilhos ferroviários são um conceito popular para revitalizar antigas linhas ferroviárias. Normalmente, são criados quando uma linha ferroviária é abandonada e os carris são retirados. Por vezes, partilham o direito de passagem com caminhos-de-ferro activos, comboios ligeiros ou eléctricos, ou com carris fora de uso. Na maioria dos casos, as linhas de caminho de ferro são concebidas para o tráfego não motorizado. São muito populares devido aos seus declives suaves, às estruturas como pontes e túneis e ao facto de passarem por zonas históricas. Muitas linhas de caminho de ferro são longas, enquanto as mais curtas são conhecidas como parques lineares ou vias verdes.

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