Living Carbon – Combater as alterações climáticas com crescimento?

A start-up Living Carbon quer travar as alterações climáticas com árvores geneticamente manipuladas: É suposto as árvores crescerem mais depressa e absorverem mais carbono. Mas os especialistas estão cépticos.

A crise climática exige medidas drásticas. A adesão a um crescimento económico constante está a ser questionada. O paradigma do „mais e mais“ parece ultrapassado. No entanto, uma start-up de Silicon Valley está agora a aplicar precisamente esta ideia de crescimento para contrariar a crise climática.

Utilizando uma bactéria geneticamente manipulada, os investigadores da Living Carbon estão a alterar o ADN de choupos e pinheiros, por exemplo. Utilizando o método CRISPR/Cas, conseguem cortar uma cadeia de ADN num ponto pré-determinado e fazer alterações específicas nesse ponto. Os blocos individuais de ADN podem ser inseridos, removidos ou modificados no local do corte. “ O processo é muitas vezes mistificado, mas na realidade é apenas uma simples série de técnicas laboratoriais“, afirma Patrick Mellor, paleobiólogo e Diretor de Tecnologia da start-up. Algumas células numa placa de Petri desenvolvem-se em árvores jovens, que são posteriormente cultivadas numa estufa com iluminação LED especialmente desenvolvida. No final deste processo, „emergem“ árvores que crescem mais depressa, fotossintetizam mais e podem fixar mais carbono ao mesmo tempo. A start-up quer ajudar o clima com este „mais“. Aumentar a produtividade – mas para um futuro mais sustentável. Será que vai ser bem sucedida?

Apenas quatro anos após a fundação da empresa, a Living Carbon alcançou um marco importante no início deste ano. Em fevereiro, plantaram os primeiros choupos „fotossintetizantes“ na natureza. Uma faixa de choupos geneticamente modificados encontra-se agora no meio das florestas de planície na Geórgia. É a primeira vez nos EUA que árvores geneticamente modificadas são plantadas numa floresta real fora do laboratório. A Living Carbon só planta árvores fêmeas sem produção de pólen. O objetivo é evitar a deriva genética descontrolada, ou seja, a transmissão de genes manipulados a outras espécies.

Ao mesmo tempo que a plantação, a Living Carbon também lançou créditos de emissão de CO₂ para a nova floresta. Por 40 dólares por mês, a empresa garante a remoção de uma tonelada de CO₂ da atmosfera. Os investidores estão atualmente a pagar o campo na Geórgia, onde a variedade de choupo modificado representa apenas cinco por cento da área. Por isso, os críticos criticam o facto de os clientes estarem a pagar por um projeto de reflorestação convencional que apenas inclui uma pequena experiência. No entanto, o financiamento permite que a empresa continue a crescer e a trabalhar em novos projectos. Por exemplo, a Living Carbon está atualmente a desenvolver árvores que armazenam metais tóxicos nas suas raízes e que se destinam a limpar solos anteriormente industrializados.

A crítica à falta de transparência no comércio de emissões é apenas uma das reacções ao projeto Living Carbon. A reação é mista. Especialistas de várias disciplinas citam dúvidas biológicas em particular. Num artigo publicado na Technology Review, o geneticista de árvores Steve Strauss, da Universidade Estatal do Oregon, refere que as árvores podem não crescer tão bem no campo como os choupos naturais. Marjorie Lundgren, investigadora da Universidade de Lancaster, no Reino Unido, também alerta para este facto. Como até agora as árvores só foram testadas em condições laboratoriais, o seu desempenho na natureza ainda não foi comprovado. No laboratório, as árvores jovens recebem muita água e fertilizantes. Dispõem de condições ambientais optimizadas que não existem num ambiente real.

O ecologista Sean McMahon também observou que o aumento do crescimento é acompanhado por outros compromissos. Por exemplo, uma árvore de crescimento mais rápido pode ser mais suscetível a pragas. Os cientistas defendem, por isso, uma melhor proteção das florestas existentes. Ou aproveitar a riqueza da natureza em vez de gastar muito tempo e dinheiro na investigação de árvores de alta tecnologia. „Existem 80.000 espécies de árvores no mundo. Talvez devêssemos simplesmente encontrar as espécies que de facto crescem rapidamente e armazenam carbono durante muito tempo“, disse Sean McMahon, por exemplo.

A Living Carbon, por outro lado, defende que são necessários métodos drásticos para contrariar os efeitos drásticos da crise climática. Isto também implica correr riscos. O geneticista Keolu Fox, da Universidade da Califórnia, compreende esta abordagem. Para ele, o projeto é uma rebelião contra a falta de esperança: „Estamos a falar de mudar a terra natural – é um ato de desespero“ .

Alterações climáticas com menos tecnologia? O BDLA apresenta um pacote de medidas.