New York City sjunker på grund av stigande havsnivåer och tunga skyskrapor

Liksom många andra städer sjunker New York City långsamt. Men tyngden från de många skyskraporna påskyndar processen på Manhattan. Vad är det som händer i metropolen och hur kan sjunkandet stoppas?

Stigande havsnivåer är dåliga nyheter för många städer. Den amerikanska metropolen New York City sjunker till exempel med cirka en till två millimeter per år. Detta ökar risken för översvämningar ytterligare. Staden kan därför komma att drabbas betydligt hårdare av översvämningar i framtiden. Kombinationen av stigande havsnivåer och en sjunkande stad är ödesdiger, och tyngden av de många skyskraporna på Manhattan förvärrar effekten.

Det finns över en miljon byggnader i New York City. Särskilt skyskraporna är mycket tunga, 1,5 till 2 ton per kubikmeter. En av de tyngsta byggnaderna är den berömda Empire State Building som består av stål, granit och kalksten och väger cirka 370.000 ton. På berg är detta inget problem, men om en skyskrapa står på mjukare mark nära kusten bidrar den till att sjunka.

Enligt beräkningar av en expertgrupp under ledning av geofysikern Tom Parsons, publicerade i tidskriften Earth’s Future, väger stadens byggnader cirka 764 miljoner ton. De olika och mycket varierande typerna av ytor i staden beter sig olika när de utsätts för belastning. De leriga jordarna med konstgjorda fyllnadsmassor, som till exempel är utbredda i stadsdelen Brooklyn, ger dock vika något under vikt. Sättningspotentialen är mellan 7,5 och 60 centimeter vid byggnadsutveckling – med andra jordarter kan man bara förvänta sig 6 till 12 centimeter och med berg endast 0,5 centimeter.

Forskarteamet varnar för att vara alltför oförsiktig i hanteringen av det dubbla hotet från sjunkande mark och stigande havsnivåer. Sedan 1950 har vattennivån vid New Yorks kust stigit med cirka 23 cm. Och risken för stigande havsnivåer är särskilt stor på USA:s östkust.

Även här förekommer orkaner ofta och kan leda till översvämningar. År 2021 visade t.ex. orkanen Ida att New Yorks dräneringssystem hade stora problem med att hantera de stora vattenmängderna. Om byggnader alltför ofta kommer i kontakt med saltvatten kan material som betong och stål försvagas.

Andra problem i New York City är enligt studien bristen på standarder för översvämningsområden, ytterligare sättningar på grund av grundvattenuttag och bristen på sediment i New Yorks hamn. Det sistnämnda kom tidigare från East River och Harlem River och skyddade staden från starka nordostliga vindar och orkaner.

Nedre Manhattan är särskilt utsatt eftersom den södra spetsen av den centrala, tätbefolkade stadsdelen bara ligger en till två meter över havsnivån. Men även Staten Island, där byggnadsvolymen är betydligt lägre, sjunker på grund av markkvaliteten och naturliga sättningsprocesser.

90 procent av byggnaderna i New York är inte byggda för att stå emot översvämningar. Inte ens efter orkanen Sandy 2012 följde nybyggnationen normerna för översvämningsområden. Istället fortsätter staden att sjunka och det verkar som om det inte finns några innovativa lösningar än.

En titt på andra städer visar att New York inte är ensamt om detta problem. Jakarta i Indonesien, till exempel, sjunker också mycket snabbt – mycket snabbare än havsnivån har stigit. Delar av den indonesiska huvudstaden sjunker med en hastighet av 2 till 5 centimeter per år. Och Mexico City, som visserligen inte är en kuststad, sjunker med upp till 50 centimeter per år på grund av den mjuka marken, eftersom staden ligger på en tidigare sjö.

Den första effekten av havsnivåhöjningen kan observeras under ytan. Detta beror på att de försörjningsledningar som finns där, till exempel kablar, rör och fundament, drabbas av saltvattnet. Stormar och översvämningar förvärrar problemet. Och med den ökande urbaniseringen ökar efterfrågan på grundvatten, vilket skadar marken och kan bidra till sättningar. Det är därför rimligt att hitta mer hållbara sätt att tillgodose en stads vattenbehov.

Vad kan New York göra nu? Lösningar för sjunkande städer beror alltid på sammanhanget. Ett tillvägagångssätt är att deklarera byggstopp för att åtminstone bromsa sjunkförloppet. Detta innebär ett byggstopp på mjuk mark. Istället bör nya byggnader i New York City byggas på den mycket stabilare klippiga marken.

Vissa städer har haft framgång med att bromsa uttaget av vatten från grundvatten och akviferer. Den vanligaste lösningen på stigande havsnivåer är dock att bygga barriärer. I London finns till exempel Thames Barrier, som ska skydda staden från översvämningar från Themsen åtminstone fram till 2040. I Venedig har man konstruerat MOSE, ett intelligent grindsystem som stängs vid högvatten för att skydda staden mot översvämningar. Och i Tokyo arbetar man med betongdiken, murar, pumpstationer och översvämningsluckor samt system för tidig varning och evakueringsövningar.

New York City planerar fortfarande: 4 miljarder dollar (3,65 miljarder euro) ska investeras i murar, förbättrade dräneringssystem och upphöjda vägar. Men det är fortfarande oklart när metropolen faktiskt kommer att börja ta itu med detta akuta problem.

Förresten : Läs mer om New York City och dess fem stadsdelar i vårt stadsporträtt.