Poluição atmosférica: o que é e o que significa para as cidades?

A poluição atmosférica é uma das primeiras coisas em que pensamos quando nos perguntam sobre os desafios que as cidades enfrentam atualmente. Mas o que é exatamente a poluição atmosférica e o que significa para as cidades? Leia mais sobre as cidades e populações em maior risco e as possíveis soluções para um ar mais limpo.

De acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS), a poluição atmosférica é a contaminação do ar interior ou exterior por substâncias químicas, físicas ou biológicas. Estes poluentes alteram as propriedades naturais da atmosfera. As fontes mais comuns de poluição atmosférica são as instalações de combustão domésticas, os veículos automóveis, as instalações industriais e os incêndios florestais. Todas elas produzem poluentes que vão desde as partículas e o monóxido de carbono até ao dióxido de azoto e ao dióxido de enxofre. Estes poluentes dão origem a ar poluído, que pode causar doenças respiratórias e outras no ser humano.

Existem dois poluentes principais, o NO2 (dióxido de azoto) e as partículas 2,5 (PM 2,5). O NO2 encontra-se principalmente nos locais onde é emitido, nomeadamente nas zonas urbanas e nas estradas movimentadas. As PM 2,5 estão mais disseminadas. Esta substância é constituída por fuligem e poeiras produzidas pela combustão de combustíveis e pela aplicação de calços de travões nos pneus.

A questão é extremamente importante, uma vez que 99% da população mundial inala ar mais poluído do que os limites permitidos pela OMS. Os países de baixo e médio rendimento tendem a ser os mais poluídos. Este facto conduz a uma maior morbilidade e mortalidade nestes países.

Além disso, as fontes de poluição atmosférica são também fontes de emissão de gases com efeito de estufa. A qualidade do ar está intimamente ligada ao clima da Terra e à qualidade dos ecossistemas em todo o mundo. Por conseguinte, as medidas e os projectos destinados a reduzir a poluição atmosférica constituem uma estratégia vantajosa para o clima e a saúde.

A qualidade do ar é muitas vezes particularmente má nas cidades. A maioria dos habitantes das cidades respira níveis insalubres de poluentes, especialmente PM 2,5 e NO2. As minúsculas partículas PM 2,5 provenientes dos gases de escape dos automóveis, das centrais eléctricas a carvão, das emissões industriais e de outras fontes semelhantes podem entrar facilmente nos pulmões. Por vezes, chegam mesmo a entrar na corrente sanguínea e têm um impacto negativo na nossa saúde. O NO2 tem muitas das mesmas fontes e é particularmente elevado em zonas urbanas com elevados volumes de tráfego. Este poluente tem sido associado não só ao agravamento dos sintomas da asma, mas também ao desenvolvimento da asma nas crianças.

Uma análise dos níveis de poluição atmosférica nas cidades de todo o mundo revela um padrão geográfico interessante: os níveis de PM 2,5 tendem a ser mais elevados nos países de baixo e médio rendimento, enquanto os níveis de NO2 são elevados em todo o lado. Isto deve-se ao facto de os países com rendimentos mais elevados queimarem menos fogo e investirem mais em medidas para melhorar a qualidade do ar. Nem todas as cidades têm o mesmo nível de poluição atmosférica e, mesmo dentro de uma cidade, existem frequentemente grandes diferenças na qualidade do ar.

A organização sem fins lucrativos IQAir gere a maior plataforma mundial de informação gratuita e em tempo real sobre a qualidade do ar. Mede a frequência com que uma cidade excede as diretrizes da OMS em matéria de poluição atmosférica. Lahore, no Paquistão, lidera o índice de poluição atmosférica. Hotan, na China, Bhiwadi e Deli, na Índia, e outras cidades na China, Índia, Paquistão, Chade, Iraque, Barém e Bangladesh estão entre as 50 cidades mais poluídas do mundo.

Os dados sobre a forma como a má qualidade do ar afecta a saúde são ainda limitados, uma vez que é difícil registar sistematicamente sintomas como os ataques de asma desencadeados pela má qualidade do ar. Peritos como o Royal College of Physicians do Reino Unido estimam que a poluição atmosférica pode ser responsável por mais de 20 000 internamentos hospitalares por ano devido a doenças respiratórias ou cardiovasculares, só no Reino Unido.

Em geral, os grupos vulneráveis são susceptíveis de sofrer uma deterioração da sua saúde devido à má qualidade do ar. Estes grupos incluem as crianças, as pessoas com doenças respiratórias ou cardiovasculares e os idosos. Na Europa, respirar ar poluído pode ser a causa da morte prematura de pelo menos 12 000 crianças por ano. A Agência Europeia do Ambiente constatou que muitos outros milhares de pessoas sofrem de problemas de saúde física e mental causados pela poluição atmosférica, que podem ter efeitos para toda a vida.

Parece que as crianças, em particular, são muito vulneráveis à poluição atmosférica, uma vez que os poluentes podem afetar permanentemente o seu desenvolvimento. Concentrações elevadas de poluentes podem afetar a sua capacidade pulmonar, provocar asma, levar a um aumento da incidência de doenças respiratórias e infecções do ouvido e aumentar o risco de alergias. Podem também afetar o desenvolvimento do cérebro das crianças. Como as crianças respiram mais depressa do que os adultos, estão mais próximas do solo e passam mais tempo ao ar livre, correm mais riscos do que os adultos.

De um modo geral, a poluição atmosférica não é um desafio fácil de ultrapassar. Começa-se por medir a qualidade do ar: não existe um método normalizado para avaliar a qualidade do nosso ar. É ainda mais difícil fazer a distinção entre emissões e concentrações de poluentes. Os dados existentes sobre as emissões são sobretudo utilizados para determinar a fonte e a origem dos poluentes. No entanto, as emissões locais são apenas uma parte do problema. Os níveis de concentração também são importantes e podem incluir a poluição proveniente de emissões de outros locais. Por exemplo, Nova Deli enfrenta elevados níveis de poluição atmosférica todos os anos em novembro, quando os agricultores queimam resíduos de culturas nos campos circundantes.

A nível mundial, a poluição atmosférica pode causar até sete milhões de mortes prematuras por ano. Tendo em conta que os poluentes são também tóxicos para o ambiente, é crucial reduzir as principais fontes de poluição atmosférica. Eis algumas formas:

• Promover a utilização sustentável dos solos
• Utilização de energia e transportes domésticos limpos
• Provisão de habitações energeticamente eficientes
• Produção de energia limpa
• Introduzir proibições rigorosas na indústria
• Melhorar a gestão dos resíduos urbanos

No entanto, há muitas histórias de sucesso a nível local e mesmo nacional que conseguiram melhorar a qualidade do ar nas cidades. Por exemplo, a Lei do Ar Limpo dos EUA, de 1963, tornou os automóveis, comboios e motores de barcos 99% mais limpos desde a década de 1970. As emissões de poluentes industriais da indústria transformadora diminuíram mais de 60 por cento entre 1990 e 2008. A lei limita com êxito as emissões dos veículos e da indústria. Permite também que os cidadãos processem as indústrias que violam os regulamentos e as normas de qualidade do ar. Além disso, prevê o financiamento da investigação no domínio do controlo da poluição atmosférica.

Pequim, na China, reduziu os seus níveis de PM 2,5 em 36% em apenas cinco anos, através do controlo das emissões das centrais eléctricas e da indústria. Além disso, a cidade deu grande ênfase à qualidade dos combustíveis e às normas de emissão dos veículos.

A Zona de Emissões Ultra Baixas de Londres reduziu as emissões de NO2 em 36% nos primeiros seis meses após a sua introdução em 2019. Deverá ser alargada a todos os bairros de Londres a partir de agosto de 2023. Muitas outras cidades também criaram áreas de gestão da qualidade do ar ou zonas de ar limpo. E os presidentes de câmara de mais de 45 cidades de todo o mundo assinaram o Acelerador do Ar Limpo C40. Este compromete-os a garantir um ar limpo até 2025.

Saiba mais: Em 2018, realizou-se em Londres uma exposição emocionante chamada „Pollution Pods“, onde se podia respirar o ar de diferentes cidades.